煤、谷类、矿石等海工船，以前是由杂货船承运公司的。伴随着船只专用化的发展趋势，在20新世纪初出现了铁矿石专用型集装箱船，1912年又出现了自卸矿石船，直到第二次世界大战，散货船全是以矿石集装箱船和运煤船主导发展趋势起来的。
二战后，混凝土、有机肥、木料、糖等也刚开始选用散称运输工具，散货船运用范畴和轮船经营规模迅速扩张。全球散货船拥有量由1954年的61艘、116.7万载重吨（在其中矿石船占70%）增至1960年的471艘、8711万载重吨（在其中矿石船占57%）。
自此，总数以迅速的速率增长，在1960～1990年的30年里，散货船艘数增长了9.8倍，载重吨数增长了27倍，1990年散货船拥有量达5087艘、24255万载重吨。据英国劳氏船级社统计分析，2003年末时全球散货船拥有量为5888艘、30711万载重吨，均值船龄为14.5年。
在1960～1975年的15年里，散货船总数大幅度提升。1980时代上半期，与运输船吨位极速降低反过来，散货船迅速增长，但在1986～1994年里，散货船总数明显下降，自此又展现平稳增长发展趋势。
总体来说，1980年至今在运输船、散货船、货船和杂货船（含多功能海船）四种种类船只中，货船发展趋势更快，散货船增长也迅速，运输船吨位在早期大幅降低后，近些年迟缓增长，而基本杂货船（含多功能海船）呈不断降低发展趋势。
进口替代过程：散货船发展趋势的另一特性是船只进口替代。1954年里，散货船均值单船吨位仅为1.9万载重吨，1973年起超出4万载重吨，已做到5.4万载重吨。
散货船队均值单船吨位的增长，关键反映在6万～8万载重吨巴拿马型、12万～20万载重吨好望角型和4万～6万载重吨大灵活型船的提升，而4万载重吨下列船只总数显着降低。
另外,各种类型散货船的均值吨位也展现扩大发展趋势。据一家国际海运信息内容服务中心统计分析，好望角型散货船的均值吨位1990年为129415载重吨，2003年已增至161088载重吨，当期巴拿马型散货船均值吨位由64294载重吨增至69970载重吨，灵活型散货船由30423载重吨增至39191载重吨。
在其中巴拿马型散货船因为受巴拿马运河总宽限定，13年里只提升了5376载重吨，远远低于好望角型船只提升的吨位（提升了31673载重吨）。促进散货船进口替代的关键要素有叁个，即大中型船的合理性不错；船舶构造设计和修建水准的不断提升；港口海港经营规模的扩张和设备的改善
